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Me llamo Eliza Whitmire.  Vivo en una granja, cerca de Estella, donde me establecí poco después de la Guerra Civil y donde he vivido desde entonces. Nací en esclavitud en el estado de Georgia, mis padres pertenecían a un Indígena Cherokee llamado George Sanders, que poseía una gran plantación en la antigua nación Cherokee, en Georgia.  También poseía un gran número de esclavos, pero yo era demasiado joven para recordar cuántos tenía.

No sé la fecha exacta de mi nacimiento, aunque mi madre me dijo que yo tenía unos cinco años cuando el presidente Andrew Jackson ordenó al general Scott que se dirigiera al territorio Cherokee, en Georgia, con dos mil soldados y trasladara a los Cherokees por la fuerza al Territorio Indígena. A este grupo de Indígenas se les llamó los Emigrantes del Este. Los Antiguos Colonos Cherokees se habían trasladado en 1835, cuando se dio la primera orden a los Cherokees para que se marcharan.

El Camino de las Lágrimas   Las semanas siguientes a la orden del general Scott de expulsar a los Cherokees estuvieron llenas de horror y sufrimiento para los desafortunados Cherokees y sus esclavos. Las mujeres y los niños fueron expulsados de sus hogares, a veces a golpes, y pisando los talones de los Indígenas en retirada, llegaron los codiciosos blancos para saquear las casas de los Indígenas, llevarse su ganado, caballos y cerdos, e incluso saquearon las tumbas en busca de joyas u otros ornamentos que pudieran haber sido enterrados con los muertos.

Dividido en Destacamentos   Los Cherokees, después de ser expulsados de sus hogares, fueron divididos en destacamentos de casi el mismo tamaño y a finales de octubre de 1838, el primer destacamento se puso en marcha, los demás siguieron uno por uno.  Los ancianos, los enfermos y los niños pequeños iban en las carretas, que transportaban las provisiones y la ropa de cama, mientras que los demás iban a pie.  El viaje se hizo en pleno invierno y muchos murieron por la exposición al aguanieve y la nieve, y todos los que vivieron para hacer este viaje o que tuvieron padres que lo hicieron, lo recordarán durante mucho tiempo como un amargo recuerdo.

Asentados cerca de Tahlequah    Cuando llegamos aquí desde Georgia, mis padres se establecieron con su amo, George Sanders, cerca de Tahlequah, o cerca del lugar donde ahora se encuentra Tahlequah, ya que en aquella época no se había establecido la capital. Recuerdo bien la época en que se seleccionó una comisión de tres hombres del Campamento de Illinois para buscar la ubicación para una capital y cuando se fijó la fecha para reunirse en un gran manantial, donde ahora se encuentra la actual ciudad de Tahlequah, sólo estaban presentes dos de los comisionados.  Esperaron y esperaron a que viniera el tercero, pero finalmente se rindieron y eligieron el lugar, debido a la cantidad de manantiales que rodeaban el pueblo.  Recuerdo también el gran Consejo Intertribal que se celebró en Tahlequah en 1843, bajo el liderazgo del jefe John Ross. Mi madre ayudó a cocinar en esa reunión, mientras que mi deber era llevar agua a los asistentes desde los manantiales cercanos. Unos diez años después de nuestra llegada al Territorio Indígena. Fui testigo de la construcción de las cuatro pequeñas cabañas de madera para albergar a los funcionarios del Gobierno Cherokee.  He visto a un joven esclavo apuesto que actuaba como cochero del Jefe John Ross conducirlo desde su casa, cerca del Parque Hill, y dejarlo en la Plaza del Capitolio, donde pasaba el día, en las pequeñas cabañas de madera, entonces la sede del gobierno de la tribu Cherokee.  En aquella época, la antigua plaza estaba rodeada por una valla y se podían ver muchos caballos atados allí mientras sus dueños pasaban el día en el nuevo Capitolio.  Recuerdo que unos años después de que llegáramos, el General de División Ethan Allen Hitchcock vino desde Washington para celebrar una conferencia con el Jefe John Ross y el pueblo Cherokee, con referencia a un nuevo tratado, tratando de pagar a los Cherokees por sus pérdidas y agravios durante su traslado desde Georgia.  Esta reunión se llevó a cabo bajo un gran cobertizo erigido en el centro de la plaza, y asistió un gran número de personas. El jefe John Ross se dirigió al público en inglés y el presidente del Tribunal Supremo Bushyhead lo interpretó en cheroqui. El Gobierno accedió a indemnizar a los Indígenas por sus pérdidas, pero me han dicho que ahora han presentado demandas en el tribunal de reclamaciones por algo de ese mismo dinero.

Traslado a Lawrence, Kansas, antes de la Guerra Civil   Inmediatamente antes de que estallara la Guerra Civil, entre los estados, George Sanders se trasladó a Lawrence, Kansas, llevándose a todos sus esclavos, y permaneció allí hasta que terminó la guerra y los esclavos fueron liberados.  Recuerdo muy bien el momento en que la guerrilla Confederada bajo el liderazgo de Quantrill quemó la ciudad de Lawrence en 1863.  Cuando terminó la guerra, mi padre construyó el primer puente sobre el río Kansas, cerca de la ciudad de Lawrence.  Después de terminar el puente, regresó al Territorio Indígena y se estableció en el lugar donde ahora vivo.  Recibimos asignaciones bajo la Comisión Dawes, y a mí me asignaron la propiedad familiar, mi padre había muerto mucho tiempo atrás.

Conocí a Cherokee Bill    Yo conocía bien a Cherokee Bill, el famoso forajido Indígena que una vez vagó por el Territorio Indígena, y que fue capturado en Big Creek, a no más de quince millas (24 km) de mi casa. Se crió cerca del Fuerte de Gibson y era mulato; su padre había sido soldado en el Fuerte de Gibson y su madre era Negra.  Tenía dos hermanos, Luther y George Goldsby. Luther fue portero alguna vez en el Hotel Cobb de Vinita. Era lo bastante delgado como para ser un mestizo de Indígena Cherokee, pero no pretendía ser más que un Negro. Cherokee Bill fue malo desde que era joven. Empezó con la pandilla Cook, que en aquella época era el terror en el Territorio Indígena. Durante la última parte de los años 80 o principios de los 90, mientras estaba con esta pandilla, robaron varios trenes y mataron a mucha gente.  Durante la primera parte de su carrera estos hombres robaron diligencias y gradualmente empeoraron, hasta que se dedicaron abiertamente a robar trenes y bancos y a menudo mataban a sus víctimas. En una ocasión, mientras Cherokee Bill estaba con ellos, se dijo que habían planeado robar el Banco Vinita, que en ese momento estaba ubicado en la esquina que ahora es el sitio actual del Hotel Cobb. Sin embargo, el robo nunca se produjo y nunca se supo realmente, si tenían la intención de hacerlo.

Hilar y tejer   Volviendo atrás en el tiempo, antes de la Guerra Civil, cuando nuestro amo vivía en una granja cerca de Tahlequah, te contaré algo sobre hilar y tejer. Todas las granjas, o la mayoría de ellas, poseían una antigua rueca y, durante la época de la esclavitud, las esclavas tenían el deber de hilar y tejer, y muchas mujeres ancianas Indígenas, acostumbradas a tener esclavas que hicieran este trabajo por ellas, aprendieron el arte y lo hicieron por ellas mismas y por toda su familia, después de que nos liberaran. Los amos Indígenas poseían grandes rebaños de ovejas. Los hombres negros las esquilaban, y las mujeres lavaban la lana, la cardaban en pequeños ovillos y la clasificaban según su calidad, para luego hilarla en hebras, o estambre. La de mejor calidad se tejía para confeccionar las mejores prendas, como vestidos y ropa de hombre. La siguiente calidad se utilizaba para tejer la ropa interior y vestimenta de los esclavos. La más gruesa se tejía en calcetines, lo que constituía un trabajo en sí mismo, ya que los calcetines se tejían tan deprisa que se necesitaba todo el tiempo extra para tejerlos. La vieja rueca se oía siempre hasta altas horas de la noche, zumbando y silbando, mientras dos de las esclavas trabajaban para hacer el hilo que se utilizaría al día siguiente para tejer. Las mujeres siempre competían entre sí para ver quién podía hacer el hilo más suave y mejor.

Algodón   El Sur destaca por sus grandes campos de algodón. Se plantaban hectáreas y hectáreas de este producto y los esclavos, tanto hombres como mujeres, debían trabajar en los campos. También era un trabajo duro, ya que el clima era siempre caluroso mientras crecía, y la recolección llegaba en el otoño del año, y todos tenían que recoger algodón. Las mujeres realizaban gran parte de este trabajo a mano, que era lento y tedioso, después se cardaba y se hilaba para hacer tela, con el mismo método que se utilizaba para la lana. La tela de algodón se utilizaba para tantas cosas en las que no se podía utilizar la lana, que siempre había alguien hilando y tejiendo.  El "linsey" se tejía con lana de cabra, y se utilizaba para la tela más gruesa, ya que era muy caliente y difícil de desgastar.  La ropa de “jeans” se hacía de algodón, con una pequeña mezcla de lana para darle calor. Era la más duradera de todas las telas hechas a mano.

Teñido    Todos los artículos hechos a mano se teñían en casa. Hacíamos un excelente tinte amarillo con la corteza interior del roble. Se compraba índigo para teñir de azul. Se hacían diferentes tonos, según el tinte utilizado. El verde se hacía con una mezcla del azul y amarillo. El rojo se hacía del veneciano. Este se podía mezclar con el azul para obtener el púrpura. Se podía hacer un diseño muy bonito atando cordeles alrededor de la mercancía de vez en cuando y, dondequiera que se atara el cordel, la mercancía no se teñía, haciendo una especie de un modelo de bonito diseño.  Toda la costura se hacía a mano, y algunos esclavos eran muy hábiles en este arte y solían mantenerse ocupados en ese oficio.

Maestros Indígenas   Aunque estos viejos días de esclavitud fueron difíciles y pasamos por muchas penurias, nuestros amos Indígenas fueron muy amables con nosotros y nos dieron mucha ropa buena para vestir y siempre teníamos suficiente comida. No puedo decir que me haya sentido más feliz y contenta, desde que soy libre, de lo que me sentí en aquellos buenos tiempos en los que nuestro sustento estaba garantizado, aunque tuviéramos que trabajar duro para conseguirlo. Mirando hacia atrás en el tiempo que he pasado, desde los días de esclavitud, puedo ver que la raza de color ha tenido muchos altibajos desde que fueron puestos a su propia suerte, y creo que a muchos de ellos les habría ido mejor si hubieran tenido a sus amos para alimentarlos.  Es cierto que había algunos amos duros, y he oído hablar de algunos que azotaban a sus esclavos sin piedad, pero eran pocos. A la mayoría de los esclavos les iba bien y muchos de ellos no sabían qué hacer cuando los liberaron, y les costaba mucho empezar una vida. Algunos de los esclavos volvieron y trabajaron para sus antiguos amos durante varios años, en lugar de intentar ganarse la vida, después de ser liberados. Les fue mucho mejor a los esclavos que pertenecían a los Cherokees que a los que pertenecían a la raza blanca, por la razón de que los esclavos Indígenas que habían abandonado los estados podían volver directamente al Territorio y establecerse en tierras Indígenas, y cuando llegó la adjudicación nos dieron el mismo derecho que a ellos en los sorteos de las tierras.  Me han dicho que el Gobierno de los Estados Unidos les obligó a hacerlo.

Nota del periodista: Esta entrevista con esta anciana esclava se realizó en una fiesta en Vinita, en 1935, cuando tratábamos de encontrar a la persona más anciana de la reunión. Calculamos que tenía ciento dos años de edad en ese momento, habiendo nacido posiblemente en 1833. Desde entonces, oí que había muerto, de ahí mis viejas notas acerca de ella.